Факсимильная связь через Интернет

Сегодня в любой области бизнеса невозможно обойтись без факсимильной связи, при том, что ее стоимость и производительность оставляют желать лучшего. Используя технологии сетевой факсимильной связи (СФС), т. е. пересылая факсы не по телефонной сети, а по сети передачи данных, можно добиться заметной экономии, значительно сократив расходы на услуги телефонных компаний. Надо принять во внимание и то, что переход на СФС будет способствовать и снижению расходов на покупку факсимильных аппаратов.

Технологии сетевой факсимильной связи

Новые технологии в области СФС, которые предлагают такие фирмы, как Brooktrout Technology и NetXchange Communications, объединяет следующее: все они предназначены для работы в сетях TCP/IP. Однако этим их сходство и исчерпывается, так как каждая из них имеет множество различных режимов работы и вариантов конфигурации оборудования и ПО.

Если бы для передачи факсов по сети достаточно было подсоединить разъем факсимильного аппарата к ЛВС Ethernet, все давным-давно уже сделали бы это. Проблема заключается в том, что факсимильная связь возникла на базе аналоговых телефонных сетей с коммутацией каналов и для интеграции ее с цифровыми сетями с коммутацией пакетов требуются дополнительные инвестиции.

Выбор технологий СФС весьма широк. Наверное, легче постичь работу систем на их основе, если использовать понятие «черный ящик». Например, продукт IP/FaxRouter фирмы Brooktrout Technology представляет собой аппаратный факс-шлюз размером с небольшую книгу. Будучи узлом вашей IP-сети, этот «черный ящик» имеет порты для подключения факсимильного аппарата и трех телефонных линий от вашей офисной АТС. Отметим две его основные функции: преобразование поступающих от факсимильного аппарата аналоговых данных в последовательность IP-пакетов и отображение телефонного номера, на который посылается факс, в IP-адрес другого, ближайшего к этому номеру факс-шлюза, каковым должен быть точно такой же IP/FaxRouter.

Допустим, вы хотите отправить факс из центрального офиса своей компании в Нью-Йорке партнеру, находящемуся недалеко от парижского офиса вашей компании. Вы вставляете документ в факсимильный аппарат, набираете последовательно номера вашего факс-шлюза IP/FaxRouter и парижского офиса и начинаете пересылать документ.

Используя свою маршрутную таблицу, IP/FaxRouter сначала устанавливает соответствие между парижским телефонным номером и IP-адресом факс-шлюза парижского офиса. Затем, преобразовав поступившие от факсимильного аппарата аналоговые данные в IP-пакеты, он посылает их по сети факс-шлюзу в Париже. Парижский IP/FaxRouter «понимает», что факс необходимо отправить за пределы офиса, и набирает номер вашего партнера. Приведя данные, поступившие к нему в виде IP-пакетов, к первоначальному виду, IP/FaxRouter передает их по телефонной линии к месту назначения, тем самым избавив вас от необходимости оплачивать международный телефонный звонок.

Подобное оборудование для СФС под названием PassaFax предлагает и фирма RadLinx. Оно тоже подключается к офисной АТС и IP-сети, и для него также требуется аналогичное устройство на противоположном конце линии. Когда первый PassaFax (отправитель) «собирается» послать сообщение (в виде IP-пакетов) второму (получатель), они «договариваются» об установлении виртуального соединения между своими факсимильными аппаратами, которое будет проходить через оба факс-шлюза и связывающую их IP-сеть. Передав сообщение (по пути преобразованное дважды: из аналогового вида в цифровой и обратно), второй PassaFax посылает подтверждение о его получении (или об отсутствии такового).

Программные решения

Аппаратные факс-шлюзы не являются единственным средством передачи факсов через IP-сети. Задача решается и с помощью соответствующего ПО. Если в рассмотренных выше примерах вы замените «черные ящики» на ПК с ОС Windows NT Server 4.0 и факс-сервером InternetXchange for Fax (IXF) фирмы NetXchange Communications, то получите вполне четкое представление о программной реализации СФС. Правда, для подключения офисной АТС на ПК должна быть установлена специальная плата (например, от GammaLink — подразделения корпорации Dialogic, www.gammalink. com).

В корпоративной сети IXF-серверы постоянно обмениваются друг с другом информацией, необходимой для обновления маршрутных таблиц, так как в сеть могут добавляться новые серверы (или удаляться из нее существующие). Учитывая тарифы на телефонную связь, необходимо запрограммировать каждый сервер таким образом, чтобы он был способен выбирать для любого факсимильного сообщения оптимальный маршрут. Например, вы хотите отправить сообщение из парижского офиса в Гонконг. IXF-сервер в Париже сначала перешлет его IXF-серверу в Нью-Йорке, а уж тот, воспользовавшись нью-йоркской офисной АТС, будет звонить в Гонконг. (Конечно, все это произойдет только при условии, если, согласно тарифным таблицам, звонить из Нью-Йорка в Гонконг окажется дешевле, чем из Парижа.)

Однако стоимость телефонного звонка не единственный критерий, по которому выбирается маршрут. IXF-серверы организуют трафик так, чтобы ни один из них не оказался перегруженным. Кроме того, у каждого сервера имеется система резервирования на случай отказа.

Серверы IXF взаимодействуют между собой с помощью протокола реального времени — Real-Time Messaging Protocol, разработанного фирмой NetXchange, поэтому вы сразу узнаете, дошло ли ваше сообщение до адресата. Доступ к IXF-серверу можно получить тремя способами: с помощью соответствующего Windows-клиента, браузера, поддерживающего язык Java, или факсимильного аппарата.

Еще один пример факс-сервера, осуществляющего оптимальную с точки зрения оплаты маршрутизацию, — это Fax Sr. 2.0 фирмы Omtool. Его отличительной особенностью является возможность работать под управлением не только Windows NT, но и таких ОС, как VAX/VMS, AXP/Open VMS, Digital Unix и HP-UX. Благодаря такой универсальности взаимодействовать с Fax Sr. можно посредством клиентов Windows, MacOS, MS-DOS, Motif и даже VT-терминалов.

С целью облегчения жизни тем, кто для факсимильной связи пользуется исключительно компьютером, в продукте Fax Sr. предусмотрено его взаимодействие со всеми популярными клиентами электронной почты, включая Microsoft Exchange. Это позволяет вам отправлять сообщения непосредственно из почтовых программ и получать их прямо в свои электронные почтовые ящики.
Другой подход к решению проблем сетевой факсимильной связи реализован в системе w.FAX, разработанной фирмой SofTek. Этот продукт представляет собой факс-сервер для Web-узла. Он не является узлом в IP-сети и применяется вместе с Web-сервером, предоставляющим пользователям доступ к СФС. При этом входящие сообщения сохраняются в формате JPEG и каждому сообщению присваивается отдельный URL-указатель. Получив сообщение, w.FAX определяет адресата либо по телефонному номеру, на который оно пришло, либо (при наличии дополнительного программного модуля) по имени адресата в заголовке сообщения («читает» его с помощью системы OCR). Затем w.FAX отправляет адресату электронное письмо, в котором содержится URL, указывающий на JPEG-файл с адресованным ему сообщением. Теперь прочитать последнее можно с помощью любого Web-браузера.

Дополнительные возможности

После ознакомления с основными принципами СФС, становится ясно, почему ее можно применять для передачи факсов не только между офисами одной компании, но и за ее пределы. Большинство систем позволяют с помощью факс-сервера на приемном конце соединения делать внешние телефонные звонки, если это требуется для завершения передачи сообщения. При отправлении большого числа факсов в те компании, связь с которыми из какого-либо подразделения вашей фирмы стоит дешевле, вы благодаря передаче сообщения по сети сначала в это подразделение экономите значительные средства. В этом случае при выборе системы СФС вам следует обратить особое внимание на устойчивость и «интеллектуальность» применяемых в ней алгоритмов маршрутизации.

Другая важная задача, которую должны решать системы СФС, — это отправление факса не из офиса. К счастью, существующие системы легко справляются с этим. Выше мы описали ситуацию, когда факсы отправляются из центрального офиса. Однако точно так же — просто набрав номер офисного факс-сервера — их можно отправлять из дома или гостиницы. Если у вас нет факсимильного аппарата, вместо него используйте ПК с факс-модемом и соответствующим ПО. После того как сообщение в аналоговом виде попадает на факс-сервер, процесс передачи становится похожим на описанный в предыдущем разделе.

Несмотря на все сходство систем СФС, между ними имеются и существенные различия, и одно из них — продолжительность периода доставки сообщения адресату.

В то время как системы RadLinx и NetXchange передают сообщения в режиме реального времени, системы, подобные IP/FaxRouter, применяют для этого технологию промежуточного хранения информации. IP/FaxRouter имеет жесткий диск значительного объема, что позволяет ему помещать данные в буфер и передавать их по сети в период, когда позволяют ее ресурсы. Конечно, в такой ситуации сообщение идет дольше, однако появляется возможность дождаться доступа к нужному серверу, а также передавать сообщения в часы с льготными тарифами на телефонную связь.

В качестве важных показателей, на которые следует обратить внимание при выборе системы СФС, надо также отметить ее производительность, скорость и надежность. И все-таки самым главным здесь является то, что система должна быть удобной для пользователя и понятной ему.